Hình ảnh mới tuyệt đẹp của Tinh vân Cat’s Paw

Tinh vân Chân Mèo (Cat’s Paw – NGC 6334) là một vườn ươm sao lớn. Toàn bộ đám mây khí này trải rộng khoảng 50 năm ánh sáng. (Credit: Image courtesy of ESO)

Rất ít các vật thể trên bầu trời được đặt tên như của tinh vân Cat’s Paw, một đám mây khí sáng giống như dấu chân khổng lồ của một con mèo hiện trên vũ trụ. Nhà thiên văn học người Anh John Herschel lần đầu tiên ghi nhận NGC 6334 năm 1837 khi đang ở Nam Phi. Mặc dù sử dụng một trong những kính viễn vọng lớn nhất thế giới vào thời điểm đó, Herschel cũng chỉ mới nhìn thấy một phần sáng nhất của đám mây, là phần thấp hơn về phía bên trái của bức ảnh.

NGC 6334 cách chúng ta khoảng 5500 năm ánh sáng theo hướng của chòm sao Bò Cạp (Scorpius) và chiếm diện tích trên bầu trời hơi lớn hơn một Mặt Trăng tròn. Toàn bộ đám mây khí này rộng khoảng 50 năm ánh sáng. Tinh vân xuất hiện với màu đỏ bởi vì ánh sáng màu xanh và xanh lá của nó đã bị phân tán và hấp thu bởi vật chất trên đường đến Trái Đất. Ánh sáng màu đỏ đến chủ yếu từ khí hydro do tác động ánh sáng cường độ cao của các ngôi sao trẻ.

NGC 6334 là một trong những vườn ươm tích cực nhất của các ngôi sao lớn trong Dải Ngân Hà và đã được các nhà thiên văn học mở rộng nghiên cứu. Tinh vân này chứa đựng những ngôi sao tươi trẻ màu xanh rực rỡ – mỗi ngôi nặng gấp gần mười lần khối lượng của Mặt Trời và mới sinh được vài triệu năm. Khu vực này cũng là nơi có nhiều ngôi sao trẻ được ẩn sâu trong lớp bụi, rất khó để nghiên cứu. Tổng cộng, Tinh vân Cat’s Paw có thể chứa khoảng hơn mười nghìn ngôi sao.

Đặc biệt nổi bật là bong bóng màu đỏ ở phần dưới bên phải của bức ảnh. Đây rất có thể là một ngôi sao đang trục xuất một lượng lớn vật chất ở tốc độ cao như thể nó sắp chết hoặc dấu tích của một ngôi sao đã phát nổ.

Chân dung mới của Cat’s Paw Nebula đã được tạo ra từ những bức ảnh chụp với thiết bị chụp ảnh trường rộng (Wide Field Imager – WFI) của kính thiên văn 2,2 mét MPG / ESO, đài quan sát La Silla tại Chile, kết hợp những hình ảnh chụp qua bộ lọc màu xanh, xanh lá và đỏ, là bộ lọc đặc biệt được thiết kế để thu ánh sáng đỏ của hiđrô.